La science d'une entreprise familiale : l'histoire de Jeremiah

« J’ai grandi en sautant sur les bateaux à l’usine. »

Jeremiah sourit, et je me souviens de mon dernier voyage au centre de fabrication de SOTAR : une visite de l’atelier, une explication sur les machines et les matériaux, et derrière nous, les deux fils de Jeremiah et Rachel Lewman sautant d’un radeau à l’autre, suivis par les caniches de la famille.

Les bateaux peuvent résister à ce genre de traitement. C’est là tout l’intérêt d’un bateau SOTAR, ai-je fini par comprendre. Ils sont robustes, bien construits et prêts à affronter aussi bien la rigueur des rivières rapides que l’énergie débordante des enfants.

Et cela semble logique, car depuis sa création, SOTAR est une affaire de famille.

Grandir dans l’atelier n’a pas toujours été facile.

« Les gens disent : "Tu as grandi dans l'entreprise. Tu dois tout savoir sur le sujet" », raconte Jeremiah en évoquant son éducation en tant que fils du fondateur de SOTAR, Glenn Lewman, qui a lancé l'activité dans son garage en 1980. « Enfin, en quelque sorte. »

L’essentiel de l’expérience de Jeremiah en rafting durant son enfance et son adolescence ne s’est pas déroulé sur la rivière, mais dans l’usine. Être l’enfant du patron signifiait travailler deux fois plus dur, surtout pendant les étés que Jeremiah passait avec son père après le divorce de ses parents.

« Mon père tenait absolument à ne pas montrer de favoritisme, alors on héritait toujours des boulots les plus ingrats et du plus mauvais salaire », explique Jeremiah. « Mon temps de travail dans l’entreprise se résumait à faire les courses. "Va chercher cet outil, tiens ça pour moi, soude ce truc, tu vas nettoyer les toilettes." »

Jeremiah réfléchit à l’effet que cela a eu sur lui. « J'avais ce mélange étrange de népotisme et de syndrome de l'imposteur », explique-t-il. « Je faisais toujours du bateau, mais comme on divertissait tout le temps des gens, on faisait toujours le même parcours sécurisé près de chez nous. Mon expérience vient donc surtout par osmose, en pratiquant, et non grâce à une quelconque formation formelle. »

En tant que plus jeune enfant, Jeremiah a voyagé dans le monde entier pour aider son père, mais il a manqué l’occasion de suivre une formation sérieuse ou de participer à des compétitions comme ses frères et sœurs aînés. En conséquence, Jeremiah a développé un amour pour le plein air, mais pas nécessairement pour le rafting.

« On me posait souvent la question : "Est-ce que tu vas reprendre l'affaire de ton père ?", et je répondais : "Sûrement pas, sortez-moi de ce trou perdu !" », raconte Jeremiah avec un rire.

Il s’est plutôt lancé dans une myriade d’autres sports de plein air : la randonnée ultra-légère, le trail et l’alpinisme. Et au moment de poursuivre ses études et de choisir une carrière, il a opté pour une voie combinant ses deux amours : la nature et la science.

Jeremiah a rejoint un programme de science des matériaux dans le sud de l’Oregon. « J’étais le typique geek du Seigneur des Anneaux et de Donjons et Dragons. À cette époque de ma vie, j’étudiais la métallurgie, je fabriquais mes propres couteaux et ma propre cotte de mailles, des trucs ridicules. J’adore la science de la métallurgie et de l’acier. » Mais trouver un emploi dans l’industrie avec cette expertise était difficile, il a donc rejoint un programme de master accéléré axé sur la science des matériaux.

Le visage de Jeremiah s’illumine dès qu’il a l’occasion de parler de science des matériaux, en particulier des polymères spécifiques utilisés dans les radeaux SOTAR et autres équipements de sports de plein air.

« Le mot polymère vient de "poly" qui signifie "plusieurs" et "mer" qui signifie "unité" », dit-il, et j’ai pu entrapercevoir l’enseignant qu’il est devenu après avoir obtenu son master. « Donc, tout plastique est un polymère. C’est une petite molécule répétée des milliers de fois pour former une longue chaîne moléculaire. C’est comme ça qu’on obtient les diverses propriétés des plastiques. »

Après l’obtention de son diplôme, le parcours professionnel de Jeremiah a connu plusieurs tournants. D’abord, il a obtenu un poste d’enseignant, où il a pu partager sa passion pour les sciences et les mathématiques avec des lycéens dans le sud de l’Oregon. Puis, lorsque le coût de la vie pour une famille grandissante a rendu son salaire d’enseignant intenable, il a décroché un emploi dans une entreprise de test d’instruments scientifiques, où il fournissait un support technique pour des machines spécialisées testant les propriétés de traction, de compression et thermiques des matériaux dans une grande variété d’industries.

Il adorait ce travail, et son visage s’est à nouveau illuminé lorsqu’il a décrit l’installation et l’étalonnage des équipements. « Ma spécialité, c’était les propriétés thermiques et mécaniques des plastiques. Comment la chaleur affecte-t-elle la déformation d’un plastique ? Comment fond-il ? Comment la chaleur affecte-t-elle sa structure cristalline ? Perd-on des propriétés mécaniques ? Perd-il de sa viscosité lors du moulage par injection ? »

Mais le poste exigeait des déplacements quasi constants, ce qui n’était pas idéal pour élever une jeune famille.

Une opportunité s’est alors présentée — une opportunité qui, bien qu’elle ait été la dernière chose que Jeremiah voulait étant adolescent, correspondait parfaitement à ses objectifs de scientifique accompli, de père et d’amoureux du plein air.

Glenn avait déjà demandé à Jeremiah de diriger SOTAR, mais le moment n’avait jamais été le bon. Cependant, après trois ans en tant qu’ingénieur dans une entreprise d’instruments scientifiques, où il voyageait beaucoup et manquait des moments avec sa famille, Glenn a réitéré son offre : « J’ai besoin de quelqu’un pour gérer l’atelier. Je vis à l’étranger. Je ne peux pas tout surveiller. Je commence à vieillir. »

Jeremiah était prêt à passer plus de temps avec sa famille. Il a donc entamé des négociations avec son père et a repris les rênes de SOTAR.

Ce n’était peut-être pas la carrière qu’il envisageait adolescent, mais la connaissance qu’a Jeremiah de la science des matériaux et du nautisme a fait de lui le candidat idéal pour le poste, et il s’y est adapté comme…

Eh bien, comme un radeau sur l’eau.

« Je suis arrivé il y a environ neuf ans avec beaucoup de connaissances sur les moindres détails des aspects de traction [des bateaux] et sur la façon dont ces plastiques et matériaux composites sont fabriqués et testés », explique Jeremiah. « En un an, j’ai pris mes marques en ce qui concerne la façon dont nous construisons les produits et la qualité de fabrication. »

Aujourd’hui, son objectif est de construire les meilleurs bateaux possible, avec les meilleurs matériaux, tout en développant l’entreprise pour servir à la fois les clients existants de SOTAR et les jeunes générations qui commencent tout juste leur aventure nautique.

Mais plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Durant notre entretien, le fond sonore était rempli des bruits des fils de Jeremiah jouant avec des amis.

Et c’était logique.

Parce que SOTAR est une entreprise familiale.

Auteur - Kjerstin Stanavige 

emeraldinkediting@gmail.com