« Au début, je me demandais : "Pourquoi le vent et la marée ne nous aident-ils pas ?" Puis, j’ai pensé aux barrages. »
À l'été 2025, une trentaine de jeunes autochtones, accompagnés de guides adultes et d'équipes de soutien bénévoles, ont effectué une descente historique de 30 jours, de la source à la mer, du fleuve Klamath récemment libéré de ses barrages. Le périple s'est achevé par une célébration communautaire le 12 juillet au centre communautaire Ada Waukell Charles à Klamath, en Californie.
Guidés par les responsables du programme Paddle Tribal Waters de l'organisation Ríos to Rivers, un groupe de jeunes autochtones a navigué sur plus de 400 kilomètres de cours d'eau, se réappropriant des tronçons bloqués par des barrages pendant de longues années. Derrière eux, des équipes de soutien bénévoles transportaient vivres et équipement.
Jeremiah et Rachel Lewman, copropriétaires de SOTAR, se sont joints à la descente en tant que soutien lors des trois derniers jours et étaient présents lorsque les kayakistes ont atteint le terme de leur long voyage.
Les dernières heures de la descente ont été marquées par des vents violents et des vagues qui, pour Rachel, symbolisaient la lutte des tribus pour supprimer les barrages du fleuve et retrouver l'accès à leurs terres ancestrales.
« Nous sommes partis et j'ai eu l'impression que c'était... je ne sais pas quel est le mot juste », a déclaré Rachel en réfléchissant à cet ultime effort intense. « Pendant cette lutte pour terminer, je me suis d'abord dit : "Pourquoi le vent et la marée ne nous aident-ils pas ?" Puis, j'ai pensé aux barrages. »
Pendant des décennies, des chefs autochtones et des militants se sont battus pour le démantèlement des barrages sur le fleuve Klamath. Ces barrages empêchent des espèces de poissons essentielles, comme le saumon et la truite arc-en-ciel, d'accéder au cours supérieur du bassin et aux frayères qu'il offre. Ces structures favorisent également la prolifération d'algues toxiques et de maladies dans ces précieux écosystèmes, ce qui non seulement nuit au fleuve et aux environnements voisins, mais menace aussi la subsistance des tribus et l'industrie de la pêche sur la côte Ouest. Le retrait des barrages a nécessité de la persévérance, de la patience et une coordination intense entre de nombreux acteurs clés.
« Les tribus parlent depuis des années des difficultés qu'elles ont dû surmonter pour obtenir ce retrait », a expliqué Rachel. « Elles ont sans doute eu l'impression, par moments, de devoir ramer à contre-courant ou que le vent leur était contraire. Nous n'avons eu à ressentir cela que pendant deux heures. Elles se battent depuis des années — des décennies — pour obtenir le retrait de ces barrages. Elles se battent pour rendre l'eau propre et prouver tout ce qui a été perdu. Nous n'avons fait qu'en avoir un avant-goût. »
La descente fut à la fois une étape marquante et un message : le fleuve coule à nouveau librement, mais le travail de restauration et de préservation du cours d'eau se poursuit. Pour ceux qui ont pagayé et ceux qui les ont soutenus, ce fut un rappel puissant de ce qui peut être reconquis grâce à la persévérance, à la solidarité et à l'espoir.
Auteure - Kjerstin Stanivage
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