Combler le fossé : SOTAR soutient la première expédition historique de descente en rafting de la rivière Klamath

Quand la route s'arrêtait, la rivière continuait. Les bénévoles aussi.

Alors que 30 jeunes autochtones des tribus Yurok, Hupa, Klamath et d'autres ont ouvert la voie lors de la toute première descente de la source à la mer du fleuve Klamath, récemment libéré de ses barrages, une équipe hétéroclite de bénévoles a travaillé en coulisses pour assurer le bon déroulement et la sécurité de cette expédition d'un mois.

Pendant trois jours au début du mois de juillet, l'équipe SOTAR a mobilisé six radeaux pour transporter de la nourriture, du matériel et des équipements de camping à travers une section isolée de la rivière afin de soutenir l'expédition menée par le programme Paddle Tribal Waters de Ríos to Rivers. « La route venant de l'intérieur des terres s'arrête, et celle venant de la côte reprend, mais il y a un fossé », a expliqué Jeremiah Lewman, copropriétaire de SOTAR. 

C'est dans ce fossé que SOTAR est intervenu pour apporter son aide.

Alors qu'ils prévoyaient initialement d'apporter deux bateaux, Jeremiah et Rachel, son épouse et copropriétaire de SOTAR, ont appris quelques jours seulement avant le départ qu'ils devraient en amener six. « Ils avaient beaucoup planifié, mais aussi — les choses changent », a déclaré Rachel avec un rire.

« Lors d'une longue expédition comme celle-là, les besoins augmentent toujours », a ajouté Jeremiah. « Vous pouvez avoir tout réglé au millimètre près pour les premiers jours, mais ensuite, on ne sait jamais. »

La descente, organisée par le programme Paddle Tribal Waters de Ríos to Rivers, a parcouru plus de 250 miles (environ 400 km) en trente jours. Certains jeunes ont participé du début à la fin, tandis que d'autres se sont joints pour des tronçons plus courts. Avec des pagayeurs rejoignant et quittant la descente à différents points, la flexibilité était essentielle, surtout lorsque le nombre de participants a atteint environ 120 kayakistes lors des derniers jours de la descente.

« Il y a beaucoup de groupes autochtones partout dans le monde qui se battent contre leurs gouvernements locaux pour obtenir le démantèlement de barrages afin de retrouver l'accès à leurs terres ancestrales », a déclaré Jeremiah. « Et cette [descente] a été un phare très important, car [les militants du Klamath] ont réellement atteint leurs objectifs. Des gens venus de Bolivie, du Chili, de Nouvelle-Zélande et de Chine sont venus voir comment cela s'est passé. »

Au bout du compte, rejoints par tant de militants passionnés et de guides de rivière, les six bateaux de SOTAR se sont avérés plus que suffisants.

« Ils n'avaient probablement besoin que de la moitié du nombre de radeaux », a déclaré Jeremiah avec un sourire, en regardant la foule qui remplissait le centre communautaire Ada Waukell Charles, qui a accueilli la célébration de la première descente du Klamath le 12 juillet. « Mais il y avait tellement de bénévoles. »

Pour Jeremiah et Rachel, être invités à participer au cours de ces derniers jours fut un honneur.

« C'était vraiment génial », a déclaré Rachel. « C'était une expérience unique dans une vie. »